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20世紀(jì)60年代，美國海軍軍械實(shí)驗(yàn)室的科研人員，用55％的鎳和45％的鈦制成了一種鎳鈦合金絲。他們將這種鎳鈦合金絲繞成一個螺旋形的線圈，把它加熱到150℃，然后冷卻、拉直。當(dāng)合金絲再次被加熱到95℃時(shí)，竟出現(xiàn)了不可思議的情景——金屬絲自動卷曲成原來螺旋形線圈的形狀�？蒲腥藛T又一次把它冷卻、拉直，誰知當(dāng)加熱到同樣的溫度后，它又恢復(fù)了原來的形狀。反復(fù)實(shí)驗(yàn)，屢試不爽。
之后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)其他一些合金，如銅鋅鋁合金、銅鎳鋁合金、鐵鉑合金等，也具有這種記憶形狀的功能，他們將這類合金稱為“形狀記憶合金”。
這種具有形狀記憶功能的合金可以廣泛應(yīng)用于衛(wèi)星天線、飛機(jī)液壓系統(tǒng)、管道鉚接、醫(yī)療器械等許多領(lǐng)域。例如，用它們制造的天線，平時(shí)折疊起來很小，當(dāng)飛船上天后，在太陽光的照射下，天線會展開成直徑達(dá)好幾米的半球形；用它們制造的人工骨骼拉桿，可以依靠人的體溫將斷骨拼合固定，大大加快了骨折愈合的速度。