電力電纜是導體外包有優(yōu)質(zhì)絕緣材料，并有各種保護層。它的主要功能與架空導線一樣，在電力系統(tǒng)中傳輸和分配大容量的電能用。
與架空線的區(qū)別是電力電纜可以在各種環(huán)境條件下敷設(shè)，安全隱蔽，維護較少，經(jīng)久耐用；但其結(jié)構(gòu)復雜，價格較高。
一種典型的電網(wǎng)系統(tǒng)是在野外遠距離高壓傳輸時，采用裸電線；兩端至變壓器采用架空絕緣電纜、變壓器上下引線(也屬于架空絕緣電纜)、中低壓(交聯(lián)聚乙烯絕緣電力電纜和聚氯乙烯絕緣電力電纜、油紙力纜(基本被塑料絕緣電纜代替)、橡套電纜等)電力電纜等；再用低壓電纜引至低壓配電柜和用電設(shè)備，或用電線(電氣裝備用電線電纜)接入用戶。
電力電纜的功能要求
為保證電力電纜的長期安全工作，要求其具有以下特性：
A) 電纜應(yīng)有良好的電氣絕緣性能，能長期承受相應(yīng)等級的工作電壓；
B) 電纜應(yīng)有良好的熱老化和散熱性能，能傳輸大的電流；
C) 為適應(yīng)不同的場合和不同的要求，電纜具有多種多樣的規(guī)格型號；
D) 為滿足各種特殊要求，電纜又派生產(chǎn)出許多特殊品種。
中低壓電力系統(tǒng)的接地
中低壓電力系統(tǒng)的接地主要有兩類：中性點直接接地和消弧線圈間接接地或稱小電阻接地。
電纜中用U0/U表示電壓等級，U0為相電壓，U為線電壓；對于直接接地時，U=1.732U0；間接接地時，U0提高一個等級，請參考《電纜的選用》標準。
電纜的電壓等級
按電力系統(tǒng)規(guī)定，中低壓電力電纜的額定電壓等到級分為：0.6/1(低壓電纜)，(1.8/3，3/3)，3.6/6，6/6，6/10，8.7/10，(8.7/15，12/20，18/20，18/30)，21/35，26/35等；66kV，110kV，220kV，330kV稱為高壓電纜，500kV及以上稱為超高壓電纜。
電力電纜的芯數(shù)
電力電纜的芯數(shù)主要有1、2、3、4、5芯；特殊需要時，可以是多芯，如3大+3小+N+PE共八芯，這類組合芯數(shù)主要是礦用電纜較多。
中高壓時，主要是三芯電纜；低壓主線主要是4、5芯電纜；科學的發(fā)展，對電力系統(tǒng)要求越來越高，5芯(三相五線制3L+N+PE)電纜使用越來越多；民用線路則以電氣裝備電纜、預制分支電纜為主，有時為方便安裝和使用，也有用2大1小等特殊規(guī)格(用戶定制!)的3芯電纜等。
電力電纜的規(guī)格
根據(jù)不同電流的要求，電纜中導體的標稱截面分為：0.75，1，1.5，2.5，4，6，10，16，25，35，50，70，95，120，150，185，240，300，400，500，630，800，1000，1200等；
關(guān)于標稱截面的解釋：由于銅鋁業(yè)的發(fā)展，電纜所用的銅鋁金屬品質(zhì)的提高，同時也為方便電線電纜的制造，電纜產(chǎn)品標準中取消對導體結(jié)構(gòu)中單線規(guī)格的限制(但對最少根數(shù)有限制)，改為考核導體的直流電阻，這也是對用戶需求性能的保護，故標稱截面的數(shù)值并不是等于導體的實際截面積。但在對電氣裝備線纜等對線纜本身有柔軟性要求時，對絞線中的單線直徑有限制。
電力電纜的規(guī)格搭配——指相線和零線、地線的搭配，單相時，相線和零線為相同規(guī)格，三相時，零線和地線有1/2、2/3兩種組合，即零線和地線標稱截面是相線(有時稱主線)的1/2或2/3；如不是特殊需要，通常直接選用產(chǎn)品目錄中的規(guī)格組合。
電纜的載流量
電力電纜的載流量與電纜的安裝環(huán)境、安裝方式、氣溫條件等有直接的關(guān)系，計算相當復雜，驗證難度也較大；但只要是滿足國家標準或IEC標準的產(chǎn)品，在假定條件一致，或者說實際環(huán)境確定的前提下，其參考載流量不可能因生產(chǎn)廠家的不同而不同，而應(yīng)是一樣或相近的。